Au Nigeria, les agents de santé combattent les idées fausses et la peur du rejet social que suscitent la tuberculose et le COVID-19

By The Global Fund

November 13^th, 2020

Sur son tee-shirt orange vif, on peut lire une invitation plutôt étrange : « Si votre TOUX dure depuis plus de deux semaines, venez m’en parler ».

Sewande Jekenu est une agente de santé communautaire qui lutte contre la tuberculose à Akowonjo, une zone densément peuplée du district d’Alimosho dans l’État de Lagos, au Nigeria. Chaque jour, elle arpente les rues du quartier pour fournir des soins de santé aux patients et les soutenir, mais aussi pour informer la population sur la maladie et identifier les cas potentiels de tuberculose manquant à l’appel. Une toux qui dure plus de deux semaines – ou même moins, en particulier pour les groupes à risque comme les enfants ou les personnes vivant avec le VIH – pourrait être due à la tuberculose et nécessiter une consultation médicale.

Au Nigeria, les agents de santé combattent les idées fausses et la peur du rejet social que suscitent la tuberculose et le COVID-19

La pandémie de COVID-19 a rendu le travail de Sewande d’autant plus difficile. « Certaines personnes ne veulent plus travailler avec nous, elles nous renvoient. Elles disent qu’on vient pour les mettre en quarantaine », explique Sewande.

À Akowonjo, la peur de la quarantaine et du rejet social associés au COVID-19 semble être plus forte encore que la peur d’attraper le virus. La confusion entre le COVID-19 et la tuberculose – dont les premiers symptômes peuvent être similaires – est une difficulté supplémentaire pour les agents de santé qui luttent contre la tuberculose.

« Avant, la population nous écoutait », explique Taiye Bakare, le collègue de Sewande. « Si quelqu’un toussait depuis deux ou trois semaines, nous pouvions facilement recueillir un échantillon d’expectoration, puis faire un test et fournir un traitement, gratuitement. Mais aujourd’hui, les gens ont peur. Ils ne nous laissent plus recueillir leurs échantillons car ils pensent qu’on va s’en servir pour dépister le COVID-19. Ils ne veulent pas être mis en quarantaine ».

Sewande et Taiye estiment qu’il faut faire plus pour expliquer à la population la différence entre COVID-19 et tuberculose, et insister sur la nécessité de faire confiance aux agents de santé communautaire. « Ils devraient en parler davantage à la radio, encourager les gens à coopérer avec nous ».

Le Nigeria est le pays le plus peuplé d’Afrique et la première puissance économique du continent. Il a l’un des taux de tuberculose les plus élevés au monde – le plus élevé en Afrique. À ce jour, on y recense aussi le cinquième plus grand nombre de cas de COVID-19 sur le continent. Les 36 états du Nigeria ont tous rapporté des cas de COVID-19, l’État de Lagos comptant pour 34 % du total.

En avril dernier, les États de Lagos et d’Ogun ont instauré un confinement de quatre semaines afin de freiner la propagation du COVID-19. Le confinement a été assorti de restrictions sur le rassemblement des personnes, et les transports ont été interrompus. Ces mesures ont créé un nouvel obstacle pour accéder aux centres de soins de santé et perturbé les chaînes d’approvisionnement dans le secteur de la santé. Une situation particulièrement préoccupante dans un pays où il y a moins d’un docteur pour 2 000 personnes. Le confinement a également créé des difficultés économiques. Les cours dans les universités et les écoles ont été interrompus et les rassemblements religieux ont été limités.

En revanche, à l’hôpital général d’Alimosho, à 10 kilomètres au sud d’Akowonjo, aucun répit n’était possible.

« Nous avons dû repenser le fonctionnement de la clinique, explique le docteur Adejuwon Adewale, chef du traitement de courte durée sous surveillance directe de la tuberculose et du traitement antirétroviral (ARV) à l’hôpital. Le nombre de docteurs présents à l’hôpital a été réduit : de deux à trois, nous sommes passés à un, et un roulement pour les patients a été organisé en conséquence. Nous avons aussi dû aller plus loin pour nous protéger avec des équipements de protection individuelle, sachant que la tuberculose augmente le risque de contracter le COVID-19 ».

L’accès aux équipements de protection individuelle tels que des gants, des masques et des lunettes de protection est vital pour que chaque pays puisse mener une riposte rapide et efficace à la pandémie. Sans équipement de protection individuelle, les agents de santé, en première ligne de la lutte contre le COVID-19, risquent d’être infectés, de transmettre le virus à leur famille, ou d’en mourir.

En plus des difficultés d’accès aux équipements de protection individuelle, les services de transport public ont été fortement perturbés, voire interrompus, ce qui a entraîné des coûts supplémentaires pour les agents de santé.

Comfort Adebola, de l’État d’Ogun, supervise le traitement de brève durée sous surveillance directe (DOTS) de la tuberculose à l’hôpital d’Alimosho. Le traitement DOTS est une stratégie spécifique soutenue par l’Organisation mondiale de la Santé afin d’améliorer l’observance des traitements en surveillant les patients au moment de la prise de chaque dose et en en gardant une trace écrite. Avec l’arrêt des bus commerciaux, Comfort a dû dépenser près de 60 000 naira (environ 155 dollars US) pour réparer sa voiture et faire les 90 kilomètres qui la séparent de l’hôpital. Le salaire mensuel moyen à Lagos est de 350 000 naira.

Pour les mêmes raisons – confinement, frais de transport plus élevés – les patients atteints de tuberculose rencontrent eux aussi des difficultés pour se rendre à l’hôpital. Nombre d’entre eux n’essaient même pas.

« De nombreux patients atteints de tuberculose ont peur de venir ici et de repartir infectés par le COVID-19 », explique le docteur Adejuwon Adewale. Il raconte que le personnel de l’hôpital a appelé les patients pour les rassurer et leur expliquer que toutes les mesures sont mises en place à l’hôpital pour les protéger du virus.

« Nous n’avons pas le choix, nous devons absolument continuer à faire notre travail », explique Sulaman Victoria, qui fournit le traitement de brève durée sous surveillance directe de la tuberculose à l’hôpital d’Alimosho. « J’appelle tous mes patients atteints de tuberculose qui suivent un traitement. S’ils ne sont pas en mesure de venir jusqu’ici parce qu’ils habitent loin et qu’ils n’ont pas suffisamment d’argent pour acheter un billet de bus, je demande au coursier de leur apporter les médicaments. Et pour les patients qui parviennent à venir jusqu’ici afin de suivre leur traitement, mais qui n’ont pas suffisamment d’argent pour rentrer chez eux, il m’arrive de les aider en payant de ma poche ».

Patrick Tunde Fawetan est un de ces coursiers. Sur sa moto pourpre, il traverse les Etats de Lagos et d’Ogun, récupère les échantillons d’expectoration et livre les médicaments aux patients atteints de tuberculose.

« Pendant le confinement, je récupérais 12 échantillons, alors qu’en temps normal, je n’en récupère qu’un ou deux. Certains endroits étaient très éloignés les uns des autres. C’était une période difficile mais les gens ont toujours essayé de nous encourager ».

Ernest Okonkwo Ugwueze, un retraité qui s’est récemment remis de la tuberculose grâce au traitement dont il a bénéficié gratuitement à l’hôpital Alimosho, était reconnaissant que ses médicaments puissent lui être apportés chez lui par un coursier pendant le confinement. « Lorsque le confinement a débuté, ils m’apportaient les médicaments à vélo, pour que je n’interrompe pas mon traitement. Ils m’appelaient, je les rejoignais à l’arrêt de bus, ils me donnaient les médicaments et je signais un document », dit-il en montrant sa feuille de soin.

Alors que le soleil se couche sur Lagos, Sewande, Taiye, Sulaman, Patrick et les autres rentrent chez eux. Demain, une nouvelle journée de dur labeur les attend.

L’année dernière, 5,7 millions de personnes ont été traitées contre la tuberculose dans les pays où le Fonds mondial investit, dont 120 000 au Nigeria. Mais le COVID-19 menace d’anéantir ces gains durement acquis. Les perturbations causées par le COVID-19 pourraient conduire à 525 000 décès supplémentaires dus à la tuberculose à travers le monde en 2020, comparativement à 2018, d’après le partenariat Stop TB.

Le Fonds mondial travaille avec ses partenaires pour remédier à cette situation et rétablir en 2021 les niveaux d’avant la pandémie en matière de diagnostic, de traitement et de prévention de la tuberculose. Il œuvre également à accélérer le diagnostic, le traitement et la prévention de la tuberculose pour atteindre l’objectif établi lors de la réunion de haut niveau des Nations Unies sur la lutte contre la tuberculose, qui est de trouver et de traiter 40 millions de personnes d’ici 2022. Enfin, il prépare et adapte ses programmes de lutte contre la tuberculose dans le contexte nouveau du COVID-19.