« Perdre un enfant à cause du paludisme est le cauchemar de chaque parent, » explique Maïmouna, mère de quatre enfants, qui se souvient des nuits sans espoir et des tragédies qui ont marquées ses voisins pour toujours.
C’est un cauchemar bien trop réel pour de nombreux parents des régions rurales du Sénégal, où les établissements de santé manquent de ressources ou n’existent tout simplement pas. Cette absence de services signifie que des maladies qu’il est possible de prévenir, comme le paludisme, restent malgré tout la première cause de mortalité chez les enfants de moins de cinq ans.
Dans des communautés à travers le Sénégal, des bénévoles prennent en main leur propre santé afin de changer cette situation.
Dieynaba Sow fait partie d’un régiment en pleine expansion d’agents de santé communautaires qui ont bouleversé l’offre de soins de santé dans les communautés isolées en apportant aux populations en difficulté des traitements susceptibles de sauver des vies. Leur capacité à intervenir immédiatement élimine des retards potentiellement mortels. Le paludisme peut tuer un enfant si le traitement n’est pas administré dans les 24 heures qui suivent l’apparition des symptômes. Dans la région de Kayar, où Dieynaba intervient, de nombreuses communautés sont isolées du fait du mauvais état des routes. Imaginez la détresse des parents pressés d’obtenir un traitement pour leur enfant frappé par la fièvre, et qui finissent bloqués pendant des heures dans une charrette précaire tirée par des chevaux sur des routes impraticables.
L’initiative PECADOM (prise en charge à domicile) a été mise en place au Sénégal à la fin des années 2000 sous la forme d’un projet pilote destiné à remédier aux obstacles entravant les soins de santé dans les zones rurales. L’initiative est en cours de mise en œuvre à travers le pays, avec des stratégies adaptées aux contextes épidémiologiques et sociaux de chaque région.
Les agents de santé communautaires sont élus par leurs voisins et formés au traitement du paludisme, de la pneumonie et de la diarrhée, les trois maladies principales qui tuent les enfants de moins de cinq ans au Sénégal. Ils sont équipés de tests de dépistage rapide et de médicaments dont la qualité est garantie, de manière à pouvoir administrer le traitement adéquat dès les premiers symptômes. Le diagnostic précoce et le traitement rapide fournis par ces bénévoles ont considérablement réduit le nombre de cas de paludisme, qui deviennent de plus en plus rares à Kayar et dans les villages alentours. Ainsi, le village de Dieynaba a enregistré une diminution notable au cours des dernières années.
L’engagement du Sénégal à étendre les services de santé jusqu’au cœur des communautés mal desservies a permis de changer la donne, en particulier en ce qui concerne la lutte contre le paludisme, puisque les taux de mortalité liés à cette maladie ont chuté de 59 pour cent depuis 2002 et 33 régions ont atteint la phase de pré-élimination à la fin de 2016. C’est un tournant qui indique que les taux de transmission ont suffisamment chuté pour commencer à passer d’une action de maîtrise à un objectif d’élimination.
On doit avant tout ces résultats au déploiement de plus de 25 000 agents de santé communautaires à travers le pays. En tant que soignants et éducateurs, ils jouent un rôle primordial : ils distribuent les moustiquaires, montrent comment les coincer correctement sous les nattes ou les matelas, rendent visite aux patients à leur domicile et tiennent des séances sur la prévention et le traitement du paludisme. Ils orientent les cas graves et les autres maladies au centre de santé le plus proche et encouragent les personnes à ne pas attendre que les symptômes s’aggravent, mais plutôt à se procurer un traitement aussi rapidement que possible.
Les agents de santé communautaires ont démontré leur capacité unique à fournir un accès à des services de santé en dehors des établissements de santé généraux et à entretenir une relation de confiance durable avec les patients. Ils font venir les soins de santé là où ils n’existaient pas. « Il y a quatre ans, il n’y avait aucune route pour relier notre village au centre de santé », explique le chef de Djokhop Guedj, un village qui bénéficie des services de Dieynaba. « Ceux qui étaient suffisamment chanceux pour parvenir jusqu’au centre faisaient la queue pendant des jours à l’extérieur de l’établissement en attendant désespérément de recevoir des soins. Maintenant, nous avons Dieynaba. Sa porte est ouverte nuit et jour afin de maintenir notre communauté en bonne santé. »
Amadou Ka, connu sous le nom de « Dr Ka », est l’infirmier en chef à Kayar. Durant la saison de pêche, la région attire des milliers de travailleurs migrants de tout le Sénégal et des pays avoisinants. Il peut témoigner de ces queues interminables et de ces attentes désespérées. « Nous n’avions plus de lits disponibles tellement nous avions de cas de paludisme graves, » explique-t-il.
Dr Ka habite sur place, au poste de santé même, afin de fournir des soins aux patients 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. En haute saison de pêche, la population de Kayar triple pour atteindre presque 60 000 personnes, et toutes dépendent de cet unique poste de santé, en sous-effectif, pour recevoir des soins susceptibles de sauver des vies. « Avoir des agents de santé qui vivent au sein des communautés nous change la vie, » explique-t-il.
Le paludisme menace l’éducation des enfants. Grâce aux efforts continus des bénévoles sanitaires qui vérifient que tous les enfants en âge d’aller à l’école dorment sous des moustiquaires durant la saison des pluies, au moment où la maladie frappe le plus, l’absentéisme scolaire et les taux de mortalité des enfants ont été ramenés quasiment à zéro dans près de 80 villages à proximité de Kayar. En se rapprochant des patients pour leur prodiguer des soins, les agents de santé communautaires aident à mettre un terme aux cauchemars des parents et donnent des ailes aux rêves des enfants.
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