Proteger a las personas más vulnerables en América Latina y el Caribe en tiempos de la COVID-19

Por The Global Fund

12 de February de 2021

Foto: PNUD Panamá / Grey Díaz

América Latina y el Caribe han logrado avances significativos en la lucha contra el VIH, la tuberculosis y la malaria en las últimas décadas. Pero la pandemia de la COVID-19 ha golpeado duramente a la región, y sus efectos indirectos podrían llevar a un resurgimiento de enfermedades infecciosas.

Con menos del 10% de la población mundial, América Latina y el Caribe registraron el 28% de todos los casos de la COVID-19 y el 34% de todas las muertes en octubre de 2020. Desde el inicio de la pandemia, la asociación del Fondo Mundial se ha apresurado en brindar su apoyo a los gobiernos y organizaciones comunitarias de la región con el fin de proteger los avances conseguidos con enorme esfuerzo en VIH, tuberculosis y malaria, y de luchar contra la COVID-19.

Con las comunidades al frente, el Fondo Mundial ha centrado su apoyo en financiar nuevas herramientas para responder a la crisis de la COVID-19. Estas incluyen aplicaciones digitales para reservar una prueba diagnóstica del VIH, videollamadas para supervisar la observancia del tratamiento de la tuberculosis, ampliación de las pruebas moleculares para el diagnóstico y vigilancia de laboratorio, y equipo de protección personal para los trabajadores de la salud encargados de distribuir los mosquiteros puerta a puerta. La crisis también ha creado oportunidades para que la región adopte prácticas más efectivas, como la dispensación de antirretrovirales para el VIH durante varios meses y la expansión de los autotests, ganancias que permanecerán en los programas a largo plazo. Pero el Fondo Mundial se está quedando sin recursos para combatir la COVID-19 y se necesitan con urgencia más fondos. La interrupción de la actividad económica está aumentando la pobreza y la desigualdad entre las personas más vulnerables, por lo que es más importante que nunca asegurarse de que nadie se quede atrás.

El Fondo Mundial / James Rodriguez / Panos

Cuando la COVID-19 llegó a Guatemala, el centro de salud comunitario donde a Bryanna y sus compañeras trabajadores sexuales les hacían las pruebas del VIH cerró sus puertas. Con el apoyo del Fondo Mundial, un proyecto piloto de kits de autodiagnóstico está ayudando a que personas como Bryanna sigan teniendo acceso a la prevención y el diagnóstico del VIH. Los kits se envían por correo e incluyen una prueba de autodiagnóstico, preservativos, lubricantes y folletos que explican cómo mantenerse sanos. “El kit es muy fácil de usar y puedo hacerlo en mi casa, de modo que ahora puedo hacerme la prueba periódicamente”, explica Bryanna.

En América Latina, tres de cada 10 personas que viven con el VIH evitaron acceder a los servicios en plena pandemia de la COVID-19. En Panamá, las organizaciones comunitarias utilizan las redes sociales para llegar a las poblaciones clave, incluidos trabajadores sexuales, hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y personas transgénero. “Antes acudíamos a lugares públicos — parques, paradas de autobuses, discotecas — donde los hombres jóvenes podían reunirse. Allí nos encontrábamos, dábamos charlas y repartíamos preservativos. Con la pandemia tuvimos que cambiar”, asegura Fredy, un agente de divulgación comunitaria de la Asociación de Hombres y Mujeres Nuevos de Panamá. Desde abril de 2020, grupos de pares y empresas de transporte en Panamá han estado facilitando terapias antirretrovirales a personas que viven con la enfermedad a lo largo y ancho del país.

In Haití, la COVID-19 ha amenazado con frenar los esfuerzos de prevención de la malaria, una posibilidad que habría tenido consecuencias mortales para la nación más pobre del hemisferio occidental. Con el apoyo del Fondo Mundial y otros asociados, Haití llevó a cabo en 2020 una campaña masiva de distribución de mosquiteros, adaptada a los tiempos de la COVID-19. La adquisición de equipos de protección personal, como guantes y mascarillas, permitió que los trabajadores de la salud que actuaban en primera línea distribuyeran los mosquiteros puerta a puerta. Entre 2010 y 2018, Haití redujo a la mitad los casos de malaria gracias a su estrategia comunitaria y su sistema de vigilancia en las zonas de difícil acceso. Los éxitos conseguidos en la lucha contra la malaria han proporcionado a Haití una oportunidad de aplicar las lecciones aprendidas para combatir la COVID-19 y mantener a salvo a las comunidades.

En Colombia, con muchos centros de salud cerrados o readaptados para combatir la COVID-19, las personas que viven con el VIH han tenido que luchar para acceder a servicios destinados a salvar vidas. Con el apoyo del Fondo Mundial, una aplicación llamada TeCuidamos.com ofrece un acceso rápido al diagnóstico del VIH. Proporciona asimismo asesoramiento y prevención a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, las personas transgénero y los trabajadores sexuales. El proyecto, elaborado por la Empresa Nacional Promotora del Desarrollo Territorial (ENTerritorio), se está llevando a cabo en Bogotá, Medellín y otras cinco ciudades colombianas.

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19, Kenny Espinosa, activista del VIH y trabajador de salud comunitario en la capital de Colombia, Bogotá, se ha ocupado de que los más vulnerables no se queden atrás. Kenny, que trabaja para la Red Colombiana de Apoyo a la Diversidad, organiza sesiones de asesoramiento y talleres sobre salud y VIH para poblaciones clave como hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, personas transgénero, trabajadores del sexo y migrantes de la vecina Venezuela. Colombia ha sido uno de los países más afectados por la COVID-19 en América Latina. Las restricciones impuestas por la cuarentena han expuesto a las comunidades ya marginadas a un estigma y una discriminación aún mayores. “La mayoría de los miembros de la comunidad LGBT están presentes en las redes sociales, por lo que la aplicación TeCuidamos.com nos ha ayudado mucho a romper barreras”, afirma este joven de 25 años. “No podemos quedarnos de brazos cruzados. Hay soluciones para luchar contra la discriminación y ayudar a las poblaciones más vulnerables”.

A pesar de los avances registrados en la prevención y el control de la tuberculosis, la enfermedad sigue siendo un grave problema de salud pública en América Latina y el Caribe. El confinamiento y la distancia social obligados por la COVID-19 han interrumpido la actividad de los servicios de prevención y tratamiento, con lo que podrían aumentar los contagios y las muertes. En la República Dominicana, los proveedores de atención sanitaria utilizan videollamadas para observar a distancia a las personas que padecen tuberculosis cuando reciben el tratamiento. Los trabajadores de la salud pueden grabar los tratamientos a través de videollamadas.

La pandemia de la COVID-19 se está cobrando un alto precio en las poblaciones vulnerables, tales como la comunidad LBGT, poblaciones indígenas, reclusos y migrantes, que ya son víctimas de estigmatización y discriminación. El Fondo Mundial está ayudando a los países a fortalecer los derechos humanos durante la pandemia de COVID. En Honduras, el Fondo Mundial financia la asistencia psicosocial y las actividades relacionadas con los derechos humanos en línea para que las personas que viven con el VIH tengan acceso a la medicación.

La lucha contra la malaria continúa pueblo por pueblo en los rincones más remotos de la región. En 2018, Paraguay se convirtió en el primer país en las Américas en obtener la certificación de la eliminación de la malaria en más de cuatro décadas. A pesar de las guerras y los terremotos sufridos, la pequeña nación de El Salvador conseguirá este año la enorme hazaña de erradicar la malaria. El progreso contra la malaria ha sido extraordinario en la mayoría de los países endémicos de América Latina, con una caída del 62% de casos entre 2000 y 2015. Sin embargo, antes del impacto de la COVID-19, algunos países habían registrado un aumento de casos. Esta noticia resulta especialmente preocupante en aquellas zonas donde las comunidades indígenas viven en ciudades localizadas en las regiones del Amazonas y el Pacífico.

El Fondo Mundial está ayudando a Bolivia a combatir la pandemia y mitigar la repercusión de la COVID-19 en los programas de VIH, tuberculosis y malaria. El apoyo proporcionado por el Fondo Mundial ha permitido que las máquinas GeneXpert se hayan reconvertido para ampliar las pruebas moleculares para el diagnóstico, ha fortalecido la vigilancia epidemiológica de la COVID-19 en las personas que viven con el VIH y está financiando suplementos nutricionales para pacientes de tuberculosis y VIH.

En América Latina, la formación en línea del personal sanitario se ha convertido en algo esencial para reforzar la respuesta contra enfermedades como el VIH y la tuberculosis durante la pandemia de COVID-19. En la República Dominicana, las inversiones del Fondo Mundial están apoyando un sistema unificado para el transporte de muestras biológicas y la devolución de los resultados de las pruebas del VIH y la tuberculosis. Sin embargo, los confinamientos y otras restricciones provocadas por la epidemia de COVID-19 impidieron la formación del personal de laboratorio encargado de la recogida de muestras, incluidos técnicos de laboratorio, equipos administrativos y conductores. En respuesta a ello, el Fondo Mundial apoyó un curso de autoformación en línea, que está certificado por el Servicio Nacional de Salud y el Ministerio de Salud. A mediados de marzo, más de 1.000 estudiantes se habían inscrito en el curso y 767 lo habían finalizado. Uno de los participantes, un bioanalista de laboratorio, dijo: “Es una formación excelente, ya que aprendemos y reforzamos nuestros conocimientos desde casa”. El sistema unificado para el transporte de muestras permite una mayor eficiencia operativa y resultados más rápidos, lo que contribuye a mejorar la calidad del servicio y la sostenibilidad.

El Fondo Mundial ha invertido US $2.400 millones para apoyar a los países de la región a cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible de eliminar el VIH, la tuberculosis y la malaria en 2030 y crear sólidos sistemas de salud. Desde que comenzó la pandemia de COVID-19, el Fondo Mundial ha gastado cerca de US $30 millones para ayudar a la región a mitigar la repercusión de la pandemia en los programas de VIH, tuberculosis y malaria y ayudar a combatir la COVID-19. La COVID-19 está golpeando duramente los niveles de vida de la región. El FMI estimó que las economías latinoamericanas se contraerían un 8,1% en 2020 en sus proyecciones de octubre de 2020. Desde que comenzó la pandemia de la COVID-19, el Fondo Mundial ha gastado cerca de US $ 30 millones para ayudar a la región a mitigar el impacto de la pandemia en los programas de VIH, TB y malaria y para ayudar a combatir la COVID-19. Esta asociación está funcionando: se están desarrollando y distribuyendo nuevas herramientas y soluciones, pero se necesitan más fondos para seguir obteniendo resultados.